VTT kehittää litiumin tehokkaampaa talteenottoa – taustalla EU:n kaivannaistoiminnan omavaraisuustavoite

VTT johtaa kansainvälistä Lithos-hanketta, joka pyrkii tekemään litiumin talteenotosta entistä tehokkaampaa.

Tutkijoiden ja teollisuuden yhteisponnistus edistää EU:n tavoitetta lisätä tärkeiden kaivannaismetallien omavaraisuusastetta ja luoda uudenlaista, kestävää kaivannaisteollisuutta myös Suomeen.

Hanke tähtää muun muassa prosesseihin, joilla saadaan hyödynnettyä suurempi osuus litiumvarannoista. Lisäksi luvassa on teknologioita litiummineraalien epäpuhtauksien käsittelyyn.

Muun muassa sähköautojen akuissa ja matkapuhelimissa käytettävä litium kaivetaan ja jalostetaan tätä nykyä Euroopan ulkopuolella.

Irti riippuvuudesta

”Litiumin talteenotto on merkittävä asia, sillä litiumin kaivannaistoiminta on tällä hetkellä erittäin pientä Euroopassa”, sanoo Lithos-hankkeen koordinaattori, VTT:n tutkimusprofessori Päivi Kinnunen.

”Olemme käytännössä täysin riippuvaisia muualta tuodusta litiumista.”

Kehittämällä entistä tehokkaampaa litiumin talteenottoa ja teknologiaa niukoista varannoista saadaan Kinnusen mukaan enemmän irti.

Mahdollinen on jopa kokonaan uuden teollisuudenalan syntyminen Eurooppaan.

Keski-Pohjanmaalle syntymässä suomalainen litiumkeskus

VTT:n kumppaneihin kuuluu muun muassa Keski-Pohjanmaan litiumhanke, jota vetää Sibanye-Stillwater-konserniin nykyään kuuluva Keliber oy.

Keliber aikoo olla Euroopan ensimmäinen integroitu tuottaja, joka valmistaa akkulaatuista litiumhydroksidia omasta malmistaan ja toimittaa raaka-ainetta alueen akkuteollisuudelle.

”Jos onnistumme hyödyntämään spodumeenimalmia alhaisemmalla litiumpitoisuudella, malmivarojen kokonaismäärä kasvaa”, sanoo Keliberin toimitusjohtaja Hannu Hautala.

Keliberillä on Keski-Pohjanmaalla viisi kaivoskohdetta ja rakenteilla rikastamo Kaustiselle ja jalostamo Kokkolaan.

Metsolla jo valmiina vastuullinen tuotantoprosessi

Lithos-hankkeeseen osallistuu myös teknologiayhtiö Metso.

Metson valikoima kattaa akkulaatuisten litiumkemikaalien valmistusteknologiat suolaesiintymistä mutta myös litiumia sisältävistä malmeista, kuten spodumeenista.

”Metso on kehittänyt ja patentoinut ainutlaatuisen happo- ja sulfaattivapaan prosessin litiumin talteenottamiseksi”, kertoo Metson akkukemikaaliliiketoiminnan johtaja Don Simola.

Simolan mukaan menetelmä on yksi ympäristön kannalta vastuullisimmista litiumin tuotantoprosesseista.

VTT:n osaamista eri aloilta

VTT:n tutkijat osallistuvat litiummineraaliketjuun alkuvaiheista jalostukseen ja tuovat asiantuntemustaan vesikierron hallintaan, lämpökäsittelyihin ja liuotusprosesseihin.

Lämpökäsittelyä tutkitaan Tampereella ja Jyväskylässä, liuotusta Espoon pilottilaitoksessa ja veden uudelleenkäyttöä mikrobiologian näkökulmasta Espoon laboratoriossa.

”Pystymme hyödyntämään hankkeessa jopa digitalisaatio-osaamistamme Oulun yksiköstämme”, Päivi Kinnunen kertoo.

Teksti: Päivi Ikonen/ Kemiamedia.fi

Kuva: VTT. VTT tutkii litiumin liuotusta Espoon pilotointikeskuksessaan.